The Yardbirds : Μια σύντομη ιστορία τους

Οι Yardbirds σχηματίστηκαν το 1963 στο Νοτιο-Δυτικό Λονδίνο. Κατά τη διάρκεια των εμφανίσεών τους στο Crawdaddy Club ο διευθυντής του χώρου, Giorgio Gomelsky, γίνεται μάνατζερ και παραγωγός τους. Στα πρώτα χρόνια, η μουσική του συγκροτήματος είναι έντονα επηρεασμένη από το ηλεκτρικό μπλουζ και το ροκ εν ρολ των Chuck Berry και Bo Diddley, με ιδιαίτερο χαρακτηριστικό την εκπληκτική τεχνική κιθάρας του Eric Clapton, ο οποίος ήδη τότε θεωρείται ένας από τους κορυφαίους μουσικούς της ροκ σκηνής. Ένα ενδιαφέρον ντοκουμέντο αυτής της περιόδου είναι το άλμπουμ Five Live Yardbirds (Columbia, 1965), ηχογραφημένο ζωντανά στο Marquee Club τον Μάρτιο του 1964, αν και με όχι τέλεια ποιότητα ήχου. Την ίδια χρονιά κυκλοφορούν μερικά singles, όπως τα I Wish You Would και Good Morning Little School Girl, τα οποία όμως απέχουν αρκετά από την ενέργεια των εκρηκτικών ζωντανών εμφανίσεών τους και δεν σημειώνουν ιδιαίτερη εμπορική επιτυχία.

Η καθοριστική στροφή έρχεται τον Μάρτιο του 1965: οι Yardbirds βρίσκονται στο στούντιο για την ηχογράφηση του νέου τους single For Your Love, ενός τραγουδιού του νεαρού Graham Gouldman από το Μάντσεστερ (ο οποίος αργότερα θα γίνει ιδρυτικό μέλος των 10cc). Η εισαγωγή βασίζεται στο τσέμπαλο του Brian Auger, ενώ το κομμάτι διαθέτει μια πρωτότυπη φωνητική δομή, επιδέξια τοποθετημένη πάνω σε ρυθμικά «υγρά» κρουστά. Το μεσαίο μέρος είναι καθαρό ροκ εν ρολ, που ξεχωρίζει δυναμικά από το υπόλοιπο. Δεν υπάρχει ίχνος σόλο κιθάρας ή μπλουζ στοιχείων — κάτι που οδηγεί τον Clapton να το θεωρήσει υπερβολικά εμπορικό και τελικά να αποχωρήσει από το συγκρότημα για να ενταχθεί στους Bluesbreakers του John Mayall. Ωστόσο, το For Your Love, πέρα από το ότι έγινε η πρώτη μεγάλη επιτυχία των Yardbirds, αντιπροσωπεύει κι ένα τολμηρό βήμα προς τις νέες τεχνικές ηχογράφησης, με τη χρήση ήχων και οργάνων έξω από την παράδοση του μπλουζ και του ροκ εν ρολ — ανοίγοντας έτσι τον δρόμο για τα πρώτα πειράματα της προοδευτικής μουσικής που άρχιζαν να εμφανίζονται το 1965.

Ο Clapton αντικαθίσταται επάξια από τον Jeff Beck (προερχόμενο από τους Tridents), και το συγκρότημα συνεχίζει στην ίδια κατεύθυνση με δύο ακόμη τραγούδια του Gouldman, τα Heart Full of Soul και Evil Hearted You, που επιβεβαιώνουν την εμπορική επιτυχία τους, αν και υστερούν ελαφρώς σε σύγκριση με το προηγούμενο χιτ. Ένα νέο άλμα προς τα εμπρός έρχεται με το Shapes of Things (Μάρτιος 1966), όπου η δουλειά του Beck ξεχωρίζει καθαρά — ο ρυθμός του τραγουδιού αποτίει φόρο τιμής στο Μπολερό του Ravel, και το κομμάτι ανοίγει τον δρόμο για μια νέα μορφή μπλουζ, αποδεσμευμένη από την παράδοση και ανοιχτή σε επιρροές από άλλα στυλ και πιο έντονες μελωδικές γραμμές.

Άλλες ενδιαφέρουσες δημιουργίες της μπάντας φαίνονται στο σκοτεινό μπλουζ Still I’m Sad και στο παράξενο Over Under Sideways Down, ένα ροκ εν ρολ με ασυνήθιστη δομή. Τον Ιούνιο του 1966, ο Paul Samwell-Smith αποχωρεί από το συγκρότημα και τη θέση του μπασίστα αναλαμβάνει ο Jimmy Page, γνωστός ήδη για τη δουλειά του ως session μουσικός σε ηχογραφήσεις πολλών καλλιτεχνών. Για ένα διάστημα, οι Yardbirds δοκιμάζουν τη σύνθεση με δύο κιθαρίστες, αλλά προς τα τέλη του ίδιου έτους ο Beck αποφασίζει να δημιουργήσει το δικό του συγκρότημα.

Πλέον τετραμελείς και με νέο παραγωγό, τον Mickie Most, οι Yardbirds περνούν στην τελευταία φάση της πορείας τους, χωρίς όμως να καταφέρουν να ξαναζωντανέψουν τη δόξα του παρελθόντος. Στην πραγματικότητα, το καλοκαίρι του 1968 το συγκρότημα διαλύεται οριστικά. 

Μετά από μια σύντομη περιοδεία στη Σκανδιναβία υπό το όνομα The New Yardbirds, ο Jimmy Page αποφασίζει να αλλάξει εντελώς πορεία και μετονομάζει τη μπάντα σε Led Zeppelin — γράφοντας έτσι το επόμενο, ιστορικό κεφάλαιο της ροκ μουσικής.